Ο καθένας έχει δύο αντίγραφα κάθε γονιδίου, ένα από κάθε γονιό. Οι περισσότεροι άνθρωποι γεννιούνται με δύο ακέραια αντίγραφα κάθε γονιδίου.
Ο κληρονομικός καρκίνος συμβαίνει όταν ένας άνθρωπος γεννιέται με αλλαγές ή μεταλλάξεις σε ένα αντίγραφο ενός γονιδίου-επιδιορθωτή που κανονικά προστατεύει από την ανάπτυξη καρκίνου. Στην πλειοψηφία των περιπτώσεων αυτών, οι αλλαγές κληρονομούνται από τη μητέρα ή τον πατέρα.
Οι άνθρωποι με μια κληρονομική αλλαγή γονιδίου έχουν 50% πιθανότητα να μεταβιβάσουν τη μετάλλαξη σε κάθε ένα από τα παιδιά τους. Αυτές οι αλλαγές μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου σε διάφορα μέρη του σώματος, αλλά δεν αυξάνουν τον κίνδυνο για κάθε τύπο του καρκίνου.
Επίσης δεν είναι απόλυτο ότι όλοι που γεννιούνται με μια αλλαγή γονιδίου θα αναπτύξουν καρκίνο. Η ιατρική κοινότητα χρησιμοποιεί τον όρο «γενετική προδιάθεση» για να περιγράψει τον υψηλό κίνδυνο για καρκίνο σε άτομα με μια κληρονομική Ωστόσο, μετάλλαξη.
O καρκίνος είναι μια κοινή ασθένεια, έτσι ώστε οι περισσότερες οικογένειες να έχουν κάποια μέλη που έχουν νοσήσει από καρκίνο. Αυτό δεν σημαίνει κατ’ανάγκη ότι ο καρκίνος σε αυτή την οικογένεια είναι κληρονομικός.
Δεν γνωρίζουμε την αιτία των περισσότερων καρκίνων, αλλά οι ειδικοί πιστεύουν ότι περίπου το 10% των περισσότερων τύπων καρκίνου οφείλονται σε κληρονομικές γονιδιακές αλλαγές.
Καρκίνος που δεν φαίνεται να προκαλείται από κληρονομική αλλαγή γονιδίων ονομάζεται «σποραδικός καρκίνος». Πιστεύεται ότι οι περισσότεροι – ίσως 90% – όλων των καρκίνων είναι σποραδικοί. Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και αν καρκίνος δεν έχει διαγνωστεί σε κανένα μέλος μιας οικογένειας, ο καθένας είναι σε κίνδυνο να εμφανίσει κάποιας μορφής καρκίνο στη διάρκεια της ζωής του.
